Den nordkoreanska flaggan vid Kim Ill Sungs torg i huvudstaden Pyongyang.

Han hade förlorat de flesta av sina tänder. Han var extremt smal. Hans hår hade blivit vitt. Men han hade överlevt. Efter elva år i nordkoreanskt fängelse benådades Jang och kunde återförenas med sin familj i Kina.

För drygt elva år sedan, i november 2014, arbetade diakonen Jang* i Kina, vid flodgränsen nära Nordkorea. Där hjälpte han nordkoreaner på flykt, genom att organisera humanitärt stöd. Han delade även sin kristna tro med dem. Jang var själv ursprungligen nordkorean, men hade blivit kinesisk medborgare.

Vid ett tillfälle när han befann sig nära gränsen till Nordkorea blev han tillfångatagen och fördes in i Nordkorea. Där dömdes han till 15 års fängelse, för att ha ”förtalat regimen” och ”försökt uppvigla mot regimen” – anklagelser som bottnar i hans kristna arbete bland nordkoreaner som precis flytt till Kina.

Kroppsliga men av fängelsetiden
Efter elva år i fängelse släpptes Jang i november förra året. Han återhämtar sig nu med sin familj i sitt hem i Kina, då fångenskapen har tagit mycket hårt på honom. Enligt dem som lever nära honom bar hans kropp tydliga spår av ett långvarigt lidande. Han hade tappat alla sina tänder förutom kindtänderna. Han var extremt smal och såg ut som någon som inte hade ätit på länge, och var bara skinn och ben. Huden var torr och senig och håret hade blivit helt vitt. Diakonen, som tidigare varit så full av liv, behövde flera veckors återhämtning i hemmet innan han ens hade kraft nog att gå ut.

Jang släpptes till genom en specialbenådning, något som är väldigt ovanligt för de som fängslats på religiös grund. Källor nära diakonen berättar att tre faktorer bidrog till hans frisläppning: hans exemplariska uppförande i fängelset där han var ett föredöme för andra fångar; att man firade arbetarpartiets åttionde regeringsår i Nordkorea; och det faktum att han redan hade suttit av elva år av sitt straff.

Frisläppningen är ett tydligt avsteg från hur Nordkorea brukar hantera kristna fångar med utländskt medborgarskap, som mycket sällan blir frisläppta i förtid eller får återvända till sitt hemland. Ett undantag är ett fåtal amerikaner nyligen.

Förhör i Kina
Trots Jangs eget fysiska lidande i fängelset var han under en stor del av tiden mest bekymrad för sin familj. Under hela sin fångenskap var han konstant orolig över att hans nära och kära kanske hade övergett sin kristna tro på grund av att han hade arresterats.

När han efter frisläppandet hade återhämtat sig tillräckligt för att klara av att gå på gudstjänst, uttryckte Jang en enorm tacksamhet till Gud. Hans familj hade inte alls lämnat tron på Herren, utan troget fortsatt gå till kyrkan och bett för honom under hans tid i fångenskap. Att få reda på det gjorde Jang otroligt glad och tacksam.

Men Jangs prövning är inte helt över. Sedan han återvände till Kina har han regelbundet kallats in till förhör av polisen och andra säkerhetsorganisationer. Dessa pågående förhör blir mycket ansträngande för en man som redan har tillräckligt med svåra fysiska och psykiska trauman att bearbeta och återhämta sig från.

Tiotusentals kristna i fängelse
Även om frisläppningen av Jang ger en strimma hopp, är situationen för andra fängslade kristna i Nordkorea fortsatt mycket allvarlig. Tre sydkoreanska missionärer – Kim Jung-wook, Kim Kook-kie och Choi Chungil – hålls ännu fångna i Nordkorea. De tillfångatogs vid tre separata tillfällen, då de var verksamma i kristet arbete vid gränsen mellan Kina och Nordkorea. Ytterligare tre nordkoreaner, som i dag har sydkoreanskt medborgarskap, ska enligt uppgifter ha kidnappats och tvingats tillbaka till hemlandet, där de hålls fängslade.

Open Doors uppskattar att mellan 50 000 och 70 000 kristna nordkoreaner för tillfället är fängslade inom landets utbredda system av arbetsläger och fängelser. De flesta av dem har arresterats enbart för att de har ägt en bibel, träffats i hemlighet för att fira gudstjänst eller haft kontakt med kristna utanför landet.

"Be att många fler blir frisläppta"
Frisläppningen av Jang visar att allt är möjligt, och kan inspirera till fortsatt förbön för fängslade kristna.

– Frisläppningen av diakonen Jang bör ge oss ny kraft i bönen. Vi trodde aldrig att han skulle överleva sitt fängelsestraff, men nu har han fått återvända hem. Låt oss be att många fler fängslade kristna också ska bli frisläppta, säger Simon Lee*, Open Doors samordnare för arbetet bland nordkoreaner.

Lee understryker vikten av fortsatt bön för Jangs fysiska och emotionella hälsa, för hans säkerhet under de kinesiska förhören och för de tusentals andra troende som fortfarande sitter fängslade i Nordkorea.

*Namnet är ändrat av säkerhetsskäl.